자궁 경부암의 이해 : 원인, 증상, 예방 및 치료

자궁경부암은 자궁의 입구인 자궁경부에서 시작되는 여성 생식기 암입니다. 전 세계적으로 여성에게 네 번째로 흔한 암이며 조기에 발견하지 않으면 생명을 위협할 수 있습니다. 이번 글에서는 자궁경부암의 원인과 증상, 진단, 치료 및 예방에 대해 알아보겠습니다.

1. 자궁경부암의 원인

자궁경부암은 일반적인 인유두종 바이러스(HPV)에 의해 발생합니다. 인유두종 바이러스에 감염된 모든 여성이 자궁경부암에 걸리는 것은 아니지만 인유두종 바이러스는 자궁경부암 환자의 대부분에서 발견되며 인유두종 바이러스에 감염되면 자궁경부암의 발병 위험이 10배 이상 증가합니다. 지금까지 알려져 있는 인유두종 바이러스는 약 150종류나 되고, 이 중 40여 종이 항문과 생식기 감염에 관련이 있습니다. 인유두종 바이러스는 흔한 바이러스이고 성인 여성의 10분의 1~2, 성인 남성의 10분의 1 정도가 감염되어 있습니다. 하지만 인유두종 바이러스에 감염되어도 대부분은 특별한 치료 없이 자연적으로 소멸합니다. 이 외에도 흡연, 면역체계 약화, 성병 병력, 장기간 경구피임약 사용, 많은 출산 횟수 등의 요인이 자궁 경부암의 발병 위험을 증가시킵니다.

2. 자궁경부암의 증상

초기 단계에서 자궁경부암은 대부분 아무런 증상인 나타나지 않을 수 있습니다. 암이 자라면서 증상이 발생하게 되는데 가장 흔한 증상은 월경 사이 또는 성관계 후 출혈과 같은 비정상적인 질 출혈입니다. 그리고 암이 2차적으로 감염되거나 암세포 자체에 괴사가 생기면 악취가 나는 분비물이 생기기 때문에 질 분비물이 증가합니다. 또한 성관계 중에 골반 통증을 경험할 수 있고 배뇨 곤란이나 혈뇨, 직장출혈, 변비 등의 증상이 나타나기도 합니다.

3. 자궁경부암의 진단

자궁경부암은 자궁경부세포검사 또는 자궁경부세포검사와 HPV 테스트의 조합을 통해 진단됩니다. 자궁경부세포검사는 자궁경부에서 세포를 채취하여 이상이 있는지 검사합니다. 이 검사는 비교적 간단하고 가격이 저렴하여 자궁경부암의 조기검진에 사용합니다. HPV 검사는 인유두종 바이러스의 존재를 확인합니다. 이러한 검사 결과가 비정상이면 질확대경검사를 실시할 수 있습니다. 비정상 세포가 발견되면 암인지 확인하기 위해 생검을 실시할 수 있습니다. 자궁경부암은 암이 되기 전 단계를 오랜 기간 동안 거친 후 암까지 발전되는 것으로 알려졌습니다. 처음에는 자궁경부 표면의 정상 상피세포에서 시작하여 자궁경부 정상조직과 암조직의 중간을 거쳐 0기인 자궁경부상피내암으로 진행합니다. 이 단계에서 발견하지 못하면 침윤성 자궁경부암으로 진행합니다. 이렇게 정상 상피세포에서 침윤성 자궁경부암으로 되는 과정은 수년에서 수십 년에 걸쳐서 천천히 진행됩니다. 자궁경부암의 병기는 1기부터 4기까지 나누어져 있습니다. 0기는 상피 내에만 암세포가 존재하고 다른 곳으로 전이되지 않은 상태이기 때문에 암의 분류로 속하지 않습니다. 1기는 자궁경부에만 암이 발생하고 다른 곳으로 전이되지 않은 경우입니다. 2기는 병변이 자궁 경부를 벗어났지만 골반 벽까지는 퍼지지 않은 상태입니다. 3기는 병변이 질의 하부 3분의 1까지 침투했거나 골반벽까지 침투한 상태입니다. 4기는 병변이 주변 장기까지 침범한 상태입니다.

4. 자궁경부암 치료 및 예방

자궁경부암 치료는 암의 병기와 전반적인 건강 상태에 따라 다릅니다. 자궁경부암의 주요 치료법은 수술, 방사선 요법, 화학 요법 등이 있습니다. 자궁경부암의 초기 단계에서는 암세포를 제거하기 위해 수술을 시행할 수 있습니다. 더 진행된 경우에는 방사선 요법과 화학 요법을 사용하여 수술 전에 종양을 축소하거나 수술 후 남아있는 암세포 제거할 수 있습니다. 자궁경부암 초기에 치료한 경우에는 임신과 출산이 가능합니다. 하지만 임신 초기 유산 및 조산의 위험성은 정상 산모보다 약간 높은 편입니다. 자궁경부암을 예방하는 가장 효과적인 방법은 HPV 예방접종입니다. HPV 백신은 성생활을 시작하기 전인 9세 ~ 14세 사이의 여자와 남자에게 권장됩니다. 하지만 이 시기에 예방접종을 맞지 못하였다면 성인이 되어서라도 예방접종을 받는 것을 권장합니다. 또한 인유두종 바이러스는 여성뿐만 아니라 남성도 가질 수 있고 그렇게 되면 남성에게서 바이러스를 옮을 수도 있기 때문에 여성과 남성 이 같이 맞는 것을 권장합니다. 그리고 안전한 성관계, 금연, 정기적인 자궁경부암 검사를 통해 자궁경부암 위험을 줄일 수 있습니다. 자궁경부세포검사는 비정상적인 세포가 암이 되기 전에 감지할 수 있어 조기 치료와 더 나은 생존율을 가져다줄 수 있습니다.

5. 결론

결론적으로 자궁경부암은 전 세계 수백만 명의 여성에게 영향을 미치는 심각한 질병입니다. 그러나 조기 발견 및 치료를 통해 자궁경부암의 예후는 좋은 편입니다. 또한 안전한 성관계, 금연, HPV 백신을 통해 자궁경부암 발병 위험을 줄이기 위한 예방을 할 수 있습니다. 정기적인 자궁경부세포검사는 비정상적인 세포가 암이 되기 전에 감지하는 데에도 중요하기 때문에 꼭 받아야 하는 검사 중 하나입니다.